Sunarno masuk ke birokrasi kementrian Pekerjaan Umum (PU) Pusat diawali dengan menjabat sebagai Kepala Pusat Pengelolaan Data dan Pemetaan (Pusdata) Departemen PU tahun 1991 - 1993. Setelah itu posisi prestisius diraihnya di Departemen PU seperti Kepala Biro Perencanaan Departemen PU dan Direktur Bina Pelaksanaan Wilayah Barat Departemen PU Ditjen Pengairan hingga sebagai Direktur Jendral Sumber Daya Air Departemen Kimpraswil tahun 2001.
Pada masa pemerintahan Kabinet Gotong Royong pimpinan Presiden Megawati Soekarno, Sunarno diangkat sebagai Menteri Pemukiman dan Prasarana Wilayah (2001 -2004).
Sepanjang kariernya Sunarno banyak mendapat berbagai penghargaan. Diantaranya Piagam Penghargaan PELITA 1 (1980), Satya Lencana Pembangunan (1982), Piagam Penghargaan dalam rangka pembangunan Jembatan Comal, Piagam Satya karya 20 tahun, Tanda Kehormatan Satya Lencana Karya Satya 20 tahun serta Tanda Kehormatan Satya Lencana Karya Satya 30 Tahun (2000).(Hwa)
